道教三清的说法自从产生以来，便纷争不断，不同派系之间尊奉的最高神大为不同。一直到唐宋之后方才算是尘埃落定。

　　其中大体经历了三个阶段：

　　第一个阶段，道教初创时代，太上老君独尊。

　　汉末三国时代，天师道（又称五斗米道，鬼道）兴起，第一代天师张道陵在川蜀传教，后来又定居江西龙虎山。因自自称为天师，其后代掌教也称为天师，故人们将这个教派称之为天师道。

　　张道陵自称是太上老君（老子）的弟子，以《道德经》为天师道弟子必读经典，尊奉太上老君为道祖。

　　因为张道陵创立的五斗米道（天师道）时间最早，影响极大，因此，太上老君在道教的地位也就被推到极致，成为宇宙最高神。

　　《西游记》中就继承了这个观点。书中借孙悟空之口说道：“李老君乃开天辟地之祖。”

　　又借银角大王之口说道：天开地辟，有一位太上老祖，解化女娲之名，炼石补天，普救阎浮世界。

　　《西游记》认为，不仅开辟世界的盘古是太上老君化身，就连炼石补天的女娲，同样也是太上老君化身。书中还提到“化胡为佛”，连佛教都是太上老君创立的。

　　因此，在《西游记》中太上老君是三界第一仙，最牛的，根本没有鸿钧老祖什么事儿。其他如元始天尊、灵宝道君虽然与他并立为三清，但是，其资历、地位根本与太上老君没法比！

　　第二个阶段，道教教派纷起，互相抨击，各持一词阶段。

　　进入两晋南北朝时期，因为政局纷乱，士大夫流行玄学，研究老庄成为时尚。因此，魏晋南北朝时期涌现了一大批的道教大师。

　　其中，有继续力挺太上老君为第一人的龙虎山张天师一派；也有力挺元始天尊才是宇宙最高神的灵宝一派；也有认为灵宝天尊才是最厉害的上清派。

　　总之，大家各持一词，争吵不休。

　　第三个阶段，唐宋时期，三清融合，观点基本统一。

　　唐朝佛教鼎盛，宋朝道教流行，随着时代发展，道教各流派观点渐趋统一。

　　最终，大家都认为三清是道门最为尊贵的三位神仙。他们的关系大体是——

　　太清道德天尊太上老君依然保留道教道祖的身份，但是，却变成了上清灵宝道君的徒弟，灵宝道君则是太清元始天尊的儿子（或者说衍化）。

　　于是，三清排位就出来了，玉清元始天尊第一，是宇宙最高神，其次是灵宝道君，再次是太上老君。

　　当然，也有人认为，三清本是一体，都是天道衍化，没有高下之分，只是因为需要，分化为了三个身份。不过，在老百姓看来，三清排位既然有次序，自然是要分高下。

文丨叶之秋读书（微信公众号）